自古以来，十二生肖便深深植根于中华民族的文化土壤中，它们不仅是人们命理信仰的基石，更是华夏儿女情感寄托的象征。十二生肖究竟从何时开始计算，它们又蕴含着怎样的文化内涵呢？
生肖起源之谜
关于生肖的起源，学术界尚无定论。一种说法认为，生肖起源于古代的星宿信仰。古人将天空中的星宿分为十二组，每组七颗星，分别对应着十二生肖。人们根据出生年份所属的星宿，来判断自己的生肖。
另一种说法则认为，生肖起源于古代的农耕文化。在农耕社会中，人们将十二种动物与十二个月份相对应，用以指导农业生产。这种说法在《诗经》中有所体现：“鼠牛虎兔，龙蛇马羊，猴鸡狗猪，各司其职。”
生肖的计算方法
十二生肖究竟从何时开始计算呢？根据史料记载，生肖的计算方法起源于汉代。当时，人们将十二地支与十二生肖相结合，形成了我们现在所熟知的生肖系统。
地支是中国古代用来记录时间的干支纪年法的一部分，共有十二个，依次为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。而十二生肖则依次为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
根据这种计算方法，我们可以得知，每个人的生肖是根据出生年份的地支来确定的。例如，出生在1996年的人，其生肖为鼠，因为1996年是农历丙子年。
生肖的文化内涵
十二生肖不仅是一种时间计算方法，更蕴含着丰富的文化内涵。
1. 寓意吉祥：十二生肖中的每一种动物都寄托着人们对美好生活的向往。如鼠代表聪明、机敏，牛代表勤劳、踏实，虎代表勇猛、威武，龙代表尊贵、吉祥等。
2. 倡导和谐：十二生肖相互关联，形成了一个和谐的整体。如鼠与牛、虎与兔、龙与蛇等，它们之间既有竞争，又有合作，体现了中华民族倡导和谐共处的价值观。
3. 传承文化：生肖文化在我国流传已久，成为中华民族文化的重要组成部分。它不仅体现在民间信仰、节日习俗等方面，还融入了文学、艺术等领域。
4. 增进亲情：在传统节日中，人们常常以生肖为纽带，表达对亲人的思念之情。如春节期间，人们会根据各自的生肖，制作相应的生肖饰品，赠送给亲朋好友。
十二生肖作为中华民族文化的重要组成部分，承载着丰富的历史底蕴和人文精神。它不仅是一种时间计算方法，更是一种文化传承的载体。在今后的日子里，十二生肖将继续陪伴着我们，见证中华民族的繁荣昌盛。