关于春节放鞭炮的习俗，民间流传着多个版本的故事，其中最广为人知的是与“年兽”相关的传说。这些故事不仅解释了放鞭炮的由来，也承载着人们对驱邪避灾、祈福纳祥的美好愿望。以下是几个经典版本的整理：
版本一：年兽与爆竹驱邪
相传在远古时期，有一种凶猛的怪兽叫“年”（或称“夕”），它身形庞大、生性残暴，常年深居海底或山林，每到除夕之夜便会爬上岸来，袭击村庄、吞食牲畜，甚至伤害人命。百姓们深受其害，每到年末便人心惶惶，纷纷躲进深山避难。
有一年除夕，正当村民们收拾行囊准备逃往山中时，村里来了一位白发苍苍的乞讨老人。一位老婆婆心生怜悯，给了他一些食物，并劝他一同上山躲避。老人却捋着胡须笑道：“若让我在家住一晚，我定能赶走‘年’兽。”老婆婆见他孤身一人且年迈，起初并不相信，但见村里人都已逃走，便留他在家中暂住，自己跟着乡亲们上山避难。
半夜时分，“年”兽果然闯进了村庄。它发现村里气氛与往年不同：门上贴着大红纸（村民们为了驱邪，用红纸装饰门窗），屋内烛火通明；突然，院子里传来“噼里啪啦”的炸响声，“年”兽浑身一颤，吓得怪叫一声，慌忙逃窜。原来，“年”兽最怕红色、火光和巨响——老婆婆家中燃烧的竹子（早期爆竹的雏形）因受热爆裂，发出巨大的声响，红纸在火光映照下格外刺眼，这才将它吓退。
第二天，逃难的村民们回到村里，发现村子安然无恙，乞讨老人也不见了踪影。这时他们才明白，老人是来帮助大家的“神仙”。从此，每到除夕，人们便效仿老人的方法：贴红对联、燃放竹子（后演变为鞭炮）、通宵守岁，以驱赶“年”兽。这一习俗逐渐流传开来，成为春节最重要的传统之一。
版本二：驱赶“夕”兽与“年”的诞生
另一个版本中，“年兽”被称为“夕”，是一种在腊月三十（除夕）出来作乱的恶兽。传说“夕”兽无恶不作，尤其喜欢在年夜饭时分闯入村庄，抢夺食物、伤害百姓。百姓们深受其苦，却始终找不到对付它的办法。
有一年，一位智者路过村庄，听闻村民的苦难后，教给大家一个方法：在除夕之夜，家家户户提前做好年夜饭，熄灭灯火，躲在屋内；将竹筒放在火中烧烤（竹筒受热会爆裂发出声响），并在门前挂上红色的布条或桃木符。“夕”兽最怕红色和巨响，只要听到竹爆声、看到红色，就会吓得逃走。
村民们照做后，“夕”兽果然不敢靠近。为了庆祝这一胜利，人们将腊月三十称为“除夕”（意为除掉“夕”兽），并将正月初一称为“年”（寓意新岁的开始）。从此，燃放竹子（后演变为鞭炮）、贴红对联的习俗便流传下来，成为春节的标志性活动。
版本三：爆竹与“祟”的传说
还有一种说法与“祟”（一种专门祸害小孩的小妖）有关。传说古代有一种叫“祟”的小妖，每到除夕之夜便会潜入百姓家中，用手摸熟睡孩子的头，孩子被摸后便会发烧、说胡话，甚至变成傻子。百姓们为此忧心忡忡，却又无可奈何。
有一户姓管的人家，夫妻老来得子，对孩子格外疼爱。除夕夜，他们怕“祟”来害孩子，便不让孩子睡觉，陪他在炕上玩。孩子困了，他们便拿出八枚铜钱给孩子当玩具。孩子玩累了，把铜钱随手撒在枕边，很快便睡着了。夫妻俩不敢合眼，点着蜡烛守在孩子身边。
半夜里，“祟”果然来了，刚要伸手摸孩子的头，突然枕边迸出一道亮光，“祟”尖叫一声，转身就逃。原来，铜钱碰撞发出的声响和闪光吓退了“祟”。此事传开后，百姓们纷纷效仿，在孩子枕边放铜钱（后演变为压岁钱），同时燃放竹子（爆竹）驱邪。因“祟”与“岁”谐音，燃放爆竹也逐渐成为“压岁”的象征，寓意赶走邪祟、保佑平安。
习俗的演变与寓意
这些传说虽然细节不同，但核心都指向同一个主题：放鞭炮最初是为了驱赶凶兽、邪祟，保护百姓平安。随着时间的推移，鞭炮的功能逐渐从“实用驱邪”演变为“文化象征”——红色代表喜庆，巨响象征辞旧迎新，爆竹声中既有对过去一年的告别，也有对新年的期盼。
如今，虽然许多地方因环保和安全原因限制燃放鞭炮，但这一习俗背后的文化内涵依然深刻：它承载着人们对美好生活的向往，对家人平安的祈愿，以及对传统文化的传承。